Уголь используется в различных отраслях народного хозяйства. На протяжении многих десятилетий он являлся основным ископаемым топливом при производстве электроэнергии. В настоящее время уголь обеспечивает около 40% мировых потребностей в электроэнергии. Значение угля варьируется в зависимости от региона. В частности, в США в 2009-2013 гг. на его основе было произведено 42% электроэнергии, в Австралии - 47, в Японии - 25, в Китае - 80%.

Несмотря на стремление политиков перейти на более экологически чистые виды энергии (например, ветряную и атомную), до сих пор около трети электроэнергии в ЕС вырабатывается с использованием угля: в Германии эта доля составляет около 40%. В Великобритании энергетические компании, например Iberdola и E.On, предпочитают использовать угольные электростанции, поскольку газ намного дороже, а компании Centrica и SSE законсервировали газовые электростанции в стране.

По данным Международного энергетического агентства (МЭА), около 70% мирового производства стали зависит от угля, однако доля использования этого вида топлива в металлургической промышленности в общем объеме потребления угля не превышает 14%. Далее в работе основное внимание уделяется энергетическому углю.
Характеризуя отрасль в целом, отметим, что цена на уголь в 2011 г. сменила тренд с восходящего на нисходящий, который продолжается до сих пор. Одновременно, по данным МЭА, в 2011 г. по сравнению с 2009 г. начался рост транспортных расходов на уголь.

Рассмотрим крупнейших мировых производителей и потребителей угля.

Лидерами среди производителей угля на мировом рынке являются США, Индия, Индонезия Австралия, Россия. Больше всех потребляют уголь Китай, США, Индия. Сопоставление темпов роста производства и потребления угля позволяет сделать вывод о том, что в большинстве стран, представленных в табл. 1, темпы роста производства угля из года в год превышают динамику его потребления.

Противоположная тенденция наблюдается в Японии, где отсутствует производство, и в Индии, где потребление растет более высокими темпами, чем производство. Исключением в рассматриваемом списке стран являются США, где и производство, и потребление угля стабильно снижаются с 2010 г.

Изменения в структуре спроса и предложения на мировом рынке угля обусловлены действием различных факторов.

К ним относятся: рост добычи сланцевых нефти и газа, позволившей США трансформировать национальный энергобаланс и увеличить поставки угля на мировой рынок; закрытие всех атомных станций в Японии после аварии на «Фукусиме», после которого страна стала активно использовать уголь из-за недостаточности энергии, получаемой из альтернативных источников, высокие темпы роста экономики Китая и некоторых других азиатских стран, стимулировавшие потребление энергоресурсов и угля в частности.